堕ちゆく愛の天使 ～ポタモスの黒き雷鳴～

呼吸をすることすら躊躇われるほど、その空間は毒々しい紫色の瘴気に満ちていた。
かつて人々の営みがあったはずの街並みは見る影もなくひび割れ、廃墟と化したビルのシルエットが、歪んで渦を巻く魔界の空の下に墓標のように立ち並んでいる。

絶望が支配するその空間で、愛の天使エンジェルリリィは毅然と顔を上げた。彼女の胸元のセントリプライナーとイヤリングが眩い光を放つ。重苦しい空気を切り裂くように、愛天使の衣装と黄金の装飾が彼女の身を飾っていた。

「行きますわよ！」

リリィはセントシュトラールを力強く振るい、空に浮かぶ女悪魔ポタモスとその二人の分身へ向けて、渾身の技を放った。セントシュトラールの先端から眩いほどの神聖な光の帯が迸り、一直線に悪魔たちへと迫る。それは邪悪を浄化する、愛の天使の誇りを懸けた一撃だった。

だが、眼下の獲物を見据えるポタモスは、焦るどころか鼻で笑った。

「無駄よ！」

ポタモスと二人の分身が三角形の陣形を組むと、彼女たちの間に青白い電撃が走り、巨大な正三角形の魔法障壁が展開された。
リリィの放った神聖な光が障壁に激突する。しかし、光は障壁を貫くどころか、鏡に反射するようにあっけなく弾け飛び、虚空へと霧散してしまった。

「嘘……セントシュトラールが、全く通じない！？」

自らの最強の一撃が完全に無効化され、愕然と目を見開くリリィ。その顔を見て、ポタモスは蠱惑的でありながら、背筋が凍るほどの底知れぬ悪意を孕んだ笑みを深めた。

使い魔を召喚する素振りはない。彼女たちは自らの手で直接、眼下の獲物を蹂躙することを選んだのだ。

「……次はこちらの番よ！ さあ、愛の天使。絶望の底で無様に踊りなさい！」

ポタモスの号令と共に、三人の悪魔による、息をもつかせぬ波状攻撃が幕を開けた。

「まずは足掻く自由を奪ってあげる！」

右のポタモスが両手を翳すと、周囲の気温が急激に低下し、絶対零度の猛吹雪が吹き荒れた。肌を刺すような冷たい風が少女の退路を塞ぎ、彼女の機動力を容赦なく削ぎ落としていく。

「休む暇なんてないわよ！」

すかさず左のポタモスが宙を蹴り、虚空から鋭利な氷の刃を無数に生成した。それは水晶のように美しく、そして致命的な鋭さを持った凶器の雨となって少女へと降り注ぐ。

「くっ……！ やぁっ！」

少女はセントシュトラールを構え、迫り来る氷の刃を必死に弾き落とす。澄んだ甲高い音が瘴気の中に響き渡るが、三人を同時に相手にする劣勢はいかんともしがたい。防御に回るのが精一杯で、反撃の糸口は全く掴めなかった。

「どうしたの？ もう息が上がっているわよ。……それじゃあ、これで仕上げね！」

嘲笑と共に、中央に陣取るポタモス本体が指先を天に掲げた。
魔界の空間に淀む湿気が一所に収束し、少女の頭上に巨大な激流の渦を発生させる。それは滝のような水圧を伴って、防御を固めていた少女を上から押し潰すように直撃した。

「きゃああっ！？」

激しい水流に打たれ、愛天使のコスチュームが重く水を吸って少女の身体に張り付く。そこへ先ほどの猛吹雪の冷気が襲いかかり、濡れた布地や髪の毛から急速に体温を奪い、凍りつかせていく。
水と氷の完璧な連携。三方向からの計算し尽くされた猛攻の前に、少女の体力と気力は徐々に、しかし確実に削り取られていった。

「ふふっ、水も滴るいい天使には、特別なお仕置きが必要ね」

凍え、膝をつきそうになる少女を見下ろし、中央のポタモスが嗜虐的な笑みを深める。
彼女が掲げた両手に、悪魔の力である邪悪なフォースが集中し始めた。それは不吉な赤黒い光を放ち、バチバチと空間を焦がすような音を立てる黒い電撃へと姿を変える。

「踊りなさい！」

放たれた黒い雷の鞭は、蛇のように空間をうねり、ずぶ濡れになった少女の身体を的確に捉えた。
水気を帯びた身体は、電流を逃がすことなくその身に深く刻み込む。

「ああああぁぁぁっ！？」

激しい閃光と共に、想像を絶する痛みが少女の全身を貫いた。
それは単なる雷の魔法ではない。黒い電撃は少女の四肢に幾重にも絡みつき、鎖のように彼女の身体を完全に空中で拘束した。指先から力が抜け、生命線とも言えるセントシュトラールが虚しく下へと落ちていく。

「あ……ううっ……」

空中に磔にされ、無防備な姿を晒す少女。その真っ白な肌には、黒い電流が這うたびに火傷のような痕が刻まれていく。

「ふふふ……お前のその穢れを知らない体に、ポタモス様の邪悪なフォースをたっぷりと注入してあげるわ」

ポタモスは、身動き一つとれず苦痛に顔を歪める少女の背後へと、ゆっくりと回り込んだ。
そして、手の中で暴れる黒い電撃を、鋭く尖った一本の太い針のように高密度に圧縮する。ジリジリと焦げるような音が、少女の耳元で恐ろしい死神の足音のように響いた。

「どうだ、愛天使。悪魔のフォースの味は」

悪魔の囁きと共に、黒い雷の針が容赦なく少女の白い腕へと深く突き立てられた。

「あっ……！ あああああああっ！！」

悲痛な絶叫が魔界の空に響き渡る。
突き刺さった箇所から、どす黒い紫色の染みが、不気味な脈動と共に肌の下を這い上がり、急速に広がっていく。それは血液を汚染し、彼女の内に秘められた神聖な愛の力を根底から腐敗させていく、悪魔の呪力そのものだった。

（誰か……お願い……リモーネ様……！）

薄れゆく意識、侵食される精神の中で、少女は最後の希望にすがりついた。
幾度となく窮地に陥った時、必ず駆けつけてくれたあの温かい光。魔の空間を切り裂き、自分を救い出してくれる鋭い剣閃を、彼女の心は必死に求めていた。
視線を虚空へ向け、奇跡の到来を待つ。

しかし——。

どれだけ待っても、どれだけ祈っても、その剣閃が現れることはなかった。
静まり返った絶望の空間に響くのは、邪悪なフォースが自身の純粋な力をジュクジュクと侵食していく不快な音と、完全に勝利を確信した三人の悪魔の、耳をつんざくような高笑いだけ。

「誰も来ないわよ。お前はここで、完全に私の一部になるの！」

「うう……あ……あっ……」

絶望が、毒よりも早く彼女の心を壊していく。

毒牙にかかり、蜘蛛の巣に絡め取られた美しい蝶のように、少女の身体から最後の抗う力が抜け落ちた。

黒い電撃による全身の麻痺と、血肉の隅々にまで回った邪悪な毒。
瞳の奥から、愛の天使としての神聖な光が完全に消え失せ、光を失ったガラス玉のような瞳が虚空を見つめる。
やがて電撃の拘束が解かれると、もはやピクリとも動かなくなった少女は、濃密な紫色の瘴気の中へと、ただの抜け殻のように力なく墜落していった。

空を覆う闇が晴れることはない。
ただ、ポタモスが操る冷酷な氷のきらめきと、時折バチッと弾ける黒い雷鳴だけが、悪魔の完全なる勝利を祝うかのように、静かに奏でられ続けていた。